Prospettive, caratteristiche e vantaggi competitivi dei tablet Windows RT basati su processore Qualcomm Snapdragon: Dell XPS 10 e Samsung ATIV Tab. E uno sguardo agli scenari futuri aperti dai nuovi SoC Snapdragon 600 e 800 e dal gaming 3D su Windows RT.
Da pochi giorni, è iniziata la vendita in Italia di due nuovi tablet Windows RT equipaggiati con processore Qualcomm Snapdragon: Samsung ATIV Tab e Dell XPS 10. Sono due modelli da 10 pollici dal design ultrasottile ed elegante, che avevamo già avuto modo di provare rapidamente a settembre ad IFA 2012, riportando prime impressioni assai positive, frutto di alcune qualità immediatamente evidenti, dal riconoscimento del tocco impeccabile alla Metro UI (o se preferite Modern UI o Windows Experience UI) scorrevole e reattiva, passando per tutta una serie di utilissime funzioni extra come la tastiera dock e la penna Wacom.
Sono esattamente gli stessi due device che Steve Ballmer, CEO di Microsoft, ha presentato alla platea che assisteva al keynote di apertura del CES 2013, per la prima volta non in qualità di protagonista ma di ospite. Dopo 12 anni, infatti, Microsoft ha lasciato il compito di inaugurare il CES, la principale fiera dell'elettronica di consumo al mondo, a Qualcomm, il cui CEO e Presidente, Paul Jacobs, ha raccolto il testimone di un'ideale staffetta iniziata due anni fa con l'annuncio da parte dello stesso Ballmer di una versione di Windows per processori ARM, cioè per chip mobile come quelli che utilizzano comunemente i nostri smartphone.
Il boom delle app per Windows RT
Windows RT, la versione per SoC ARM di Windows 8, rappresenta quindi il punto d'arrivo di un lungo percorso che ha portato Microsoft ad aprirsi al Mobile e del quale Qualcomm è stato uno dei partner principali. I tablet Samsung e Dell, con il loro design ultrasottile, l'instant-on e la possibilità di essere sempre connessi in movimento, sono esempi emblematici di una evoluzione che però non è ancora diventata rivoluzione.
Non si può negare infatti che ci siano tanti ostacoli da superare e che l'uscita di scena di Texas Instruments e dei suoi processori OMAP ARM-based e la decisione di Samsung di non distribuire l'ATIV Tab in USA siano stati due imprevisti che hanno rallentato il cammino di Windows RT, ma è altrettanto evidente che il futuro è nel Mobile. È una verità di cui ormai siamo tutti consapevoli, soprattutto Microsoft che è riuscita nel difficile compito d'imprimere un buon ritmo di crescita al suo App Store, consentendo a Ballmer di annunciare al CES: "Abbiamo quadruplicato il numero di applicazioni da quando abbiamo lanciato Windows 8/RT e solo nell'ultimo mese sono state create 10.000 nuove app."
Sono cifre rassicuranti perché un catalogo di applicazioni ricco è un indice di salute di un sistema operativo ma è anche un fattore fondamentale per l'esistenza stessa di Windows RT, che a differenza di Windows 8 è completamente dipendente dallo Store. Per un approfondimento sul tema, consiglio di leggere il precedente contributo dedicato.
Il boom delle app per Windows 8/RT non è casuale, come ci spiega Steve Horton, Sr. Director Product Marketing presso Qualcomm: "Abbiamo permesso agli sviluppatori di lavorare sui reference design (Qualcomm Snapdragon MDP, ne abbiamo provato uno qui) ben prima della disponibilità dei tablet Windows RT sul mercato." Questa iniziativa si somma a quelle rivolte ad incentivare gli sviluppatori a proporre le loro applicazioni per l'ambiente Windows RunTime di cui ci aveva parlato Lauren Torpe a settembre, e al prezioso supporto di QDevNet, la community degli sviluppatori Qualcomm, rivolta senza distinzioni ad Android e Windows, con tool di sviluppo, guide, framework, insomma un intero ecosistema che permette di sfruttare le potenzialità della piattaforma Snapdragon.
Dando per scontato un progressivo aumento delle applicazioni disponibili sullo Store, i tablet Windows RT appaiono più completi delle loro controparti Android. "Riuniscono il meglio dei due mondi: tablet e PC, touch e keyboard, computing e mobile. Sono perfetti per il divertimento ma anche per lavorare", sottolinea Ballmer. L'accenno alla produttività personale è in realtà un richiamo importante perché è legato alla presenza di Office Home & Student 2013 RT preinstallato su tutti i tablet Windows RT, una suite che comprende Word 2013 RT, Excel 2013 RT, PowerPoint 2013 RT e OneNote 2013 RT, e che ha poco da invidiare alla versione di Office standard (principalmente mancano Outlook e macro, anche se la situazione è in continua evoluzione e presto potrebbe essere rilasciato un client e-mail per WinRT) ma moltissimo da offrire al confronto con i tool comunemente utilizzati su Android.
L'apporto di Qualcomm Snapdragon a Windows RT
Tornando ai nuovi Dell XPS 10 e Samsung ATIV Tab, sono due tablet convertibili del tipo con tastiera dock, un accessorio esterno ed indipendente che aggiunge anche un touchpad e alcune porte d'espansione. Il processore viene genericamente indicato per entrambi come un Qualcomm Snapdragon S4 dual-core a 1,5GHz ma con una veloce ricerca si ricava anche il modello, APQ8060A, una variante sprovvista di modem 3G integrato dello MSM8260A e del quale conosciamo molto bene le performance grafiche e di calcolo perché abbiamo avuto modo di testarlo approfonditamente sull'Asus Padfone.
In quell'occasione avevamo potuto appurare l'ottimo lavoro svolto da Qualcomm con la sua architettura Krait, basata su Cortex A9 con l'aggiunta di molte caratteristiche degli attuali Cortex A15, e tuttora insuperata in termini di performance per watt: due core Krait riescono a battere quattro core Cortex A9 nella maggior parte dei benchmark, risultando però più efficienti sul profilo termico dei Cortex A15.
Questo approccio fondato sul miglior bilanciamento fra prestazioni e consumi, che deriva dal background mobile di Qualcomm, è risultato vincente ed ha consentito al produttore californiano di vendere 11 miliardi di chip in 27 anni di attività. Un successo che si riflette sui processori Qualcomm Snapdragon che sono stati scelti da oltre 500 dispositivi già sul mercato, ai quali se ne aggiungeranno altri 400 attualmente in fase di sviluppo.
Come si traduce tutto questo nella prospettiva dei tablet Windows RT? "In migliori prestazioni in generale, come combinazione di CPU e GPU, in una maggiore reattività delle applicazioni e in una lunga durata della batteria", risponde Horton, che prosegue "le prime recensioni dei nostri dispositivi hanno dimostrato che abbiamo la migliore fluidità dell'interfaccia utente ed oltre 12 ore di playback di video HD 720p con una batteria da 30Wh."
Gli altri vantaggi competitivi dei tablet Windows RT con processori Qualcomm Snapdragon consistono in una maggiore semplicità di progettazione interna da cui deriva la possibilità di realizzare tablet più sottili, compatti e leggeri. "Per via della maggiore integrazione dei componenti all'interno del SoC, tutto quello di cui c'è bisogno è stato integrato in un unico chip", chiarisce Horton.
Un punto di forza è anche la connettività, perché Qualcomm può vantare una vastissima esperienza nel campo del networking per le reti cellulari e WiFi e quindi riesce ad offrire le migliori soluzioni di connettività. Sorprende un po' quindi che né il Samsung ATIV Tab né il Dell XPS 10 dispongano di connettività mobile broadband al momento del lancio, anche se è ormai ufficiale che la gamma di tablet Dell XPS 10 verrà integrata con modelli dotati di modem 4G (USA) e 3G HSDPA+ (nel resto del mondo).
A giudicare dalla diversa configurazione USA/Worldwide dovrebbe trattarsi di un modem su un chip esterno, quindi non integrato direttamente nel SoC, ma su questo punto Horton non si sbilancia: "Qualcomm supporta molteplici combinazioni di connettività. Possiamo fornire moduli integrati così come una fantastica flessibilità nell'offerta di moduli precertificati Gobi, con soluzioni che variano di pari passo con la nostra roadmap dei processori."
Si va così a completare anche nel nostro Paese l'attuale offerta di tablet Windows RT, che comprende oltre ai 2 nuovi modelli già citati equipaggiati con chip Snapdragon S4, altrettanti tablet con SoC Nvidia Tegra 3, già disponibili dall'ultimo trimestre del 2012. Manca all'appello solo il tablet Surface RT di Microsoft, che verrà distribuito direttamente dal Microsoft Store italiano solo a partire da metà febbraio e che per il momento è possibile acquistare da Francia, Germania o Inghilterra (vi ricordo che Windows RT, al pari di Windows 8, è multilanguage per natura e che quindi basta scaricare un pacchetto lingua in Italiano).
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| DELL XPS 10 | Samsung ATIV Tab | Microsoft Surface RT | Asus Vivo Tab RT | Lenovo Ideapad Yoga 11 | |
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| Processore | Qualcomm Snapdragon S4 dual-core 1,5GHz | Qualcomm Snapdragon S4 dual-core 1,5GHz | Nvidia Tegra 3 quad-core 1,3GHz | Nvidia Tegra 3 quad-core 1,3GHz | Nvidia Tegra 3 quad-core 1,3GHz |
| Memoria | 2GB LPDDR2 | 2GB LPDDR2 | 2GB LPDDR2 | 2GB LPDDR3 | 2GB LPDDR3 |
| GPU | Adreno 225 | Adreno 225 | GeForce ULP | GeForce ULP | GeForce ULP |
| Schermo | 10,1" HD 1366x768 | 10,1" HD 1366x768 | 10,60" HD 1366x768 | 10,1" HD 1366x768 Super IPS+ | 11,6 HD 1366x768 350nits ribaltabile |
| Tastiera | Sì, dockabile | Sì, dockabile | Sì, Touch cover keyboard | Sì, dockabile | Sì, integrata e ribaltabile |
| Penna | No | Sì, Wacom | No | No | No |
| Storage | 32-64GB | 16-32-64GB | 32-64GB | 32-64GB | 64GB SSD |
| Networking | WiFi dual-band 802.11abgn, Bluetooth 4.0, 3G/4G opzionale, GPS | WiFi dual-band 802.11abgn, Bluetooth 4.0, NFC, GPS | WiFi dual-band 802.11abgn, Bluetooth 4.0, No GPS | WiFi 802.11bgn, Bluetooth 4.0, 3G/4G opzionale, GPS, NFC | WiFi 802.11bgn, Bluetooth 4.0 |
| Porte ed espansioni | MicroUSB, microSD, jack audio 3,5mm, connettore per dock a 40pin (HDMI con adattatore) | MicroHDMI, full USB 2.0, jack audio 3,5mm, microSD | Full USB 2.0, microSDXC, jack audio 3,5mm | MicroHDMI, microSD, jack audio 3,5mm, USB (tastiera dock) | 2 x USB 2.0, HDMI, SD/MMC, jack audio 3,5mm |
| Camera (princ./frontale) | 5MP/2MP | 5MP/1,9MP | 2MP/1,3MP | 8MP/2MP | 1MP |
| Batteria | 2 celle 28Wh | 30Wh | 31,5Wh | 25Wh/22Wh nella tastiera dock | 4 celle 42Wh |
| Dimensioni | 9,2x274,7x177,3mm / 23,91x274,7x177,3mm con tastiera | 8,9x265,8x168,1mm | 9x275x172mm | 8,3x262,5x170,9mm / 18,7x262,5x170,9mm | 15,6x298x204mm |
| Peso | 0,63Kg / 1,3Kg con tastiera | 0,57Kg | 0,68Kg | 0,525Kg / 1,63 con tastiera | 1,27Kg |
Il ventaglio di tablet Windows RT si dovrebbe espandere ulteriormente a partire da febbraio con l'arrivo di un modello firmato Nokia, di un paio di device a marchio HTC e, secondo indiscrezioni, di un'inedita gamma di Microsoft Surface Qualcomm Snapdragon-powered.
Non c'è ancora nessuna informazione ufficiale in merito e tantomeno abbiamo avuto indicazioni da Qualcomm e Microsoft circa i processori che verranno impiegati in questi nuovi tablet. Gli attuali Qualcomm Snapdragon S4 Pro sono eccellenti, ma i nuovi Snapdragon serie 600 ed 800, annunciati al CES 2013 durante lo stesso keynote inaugurale, sono accreditati di prestazioni fino al 75% superiori! Per il momento si sa solo quanto detto da Paul Jacobs: "Ci sono già 50 progetti di nuovi device basati su questi chip!" Ovviamente l'attesa di tutti è che alcuni di questi nuovi dispositivi siano dei tablet Windows RT.
Se volete un assaggio di quello che l'architettura Krait ci porterà a partire dalla metà del 2013 con le nuove release Krait 300 e Krait 400 vi rimando al nostro articolo dedicato all'introduzione dei SoC Qualcomm Snapdragon 600 e 800 al CES 2013 e alla dimostrazione delle capacità della nuova GPU Adreno 330.
Gaming 3D con Qualcomm Snapdragon e Windows RT
Il SoC Qualcomm Snapdragon S4 montato sui tablet Dell XPS 10 e Samsung ATIV Tab integra una GPU Adreno 225 dotata del necessario supporto per Direct3D 11 feature level 9_3 come previsto dai requisiti di Windows RT. Lo sviluppo di un driver DirectX poteva costituire un freno per Qualcomm che aveva una maggiore familiarità con le API OpenGL e s'è dovuta confrontare su Windows RT con altri chipmaker dotanti invece di una lunghissima esperienza con le API Microsoft.
Un ostacolo che però è stato brillantemente superato con l'aiuto della stessa Microsoft che ha fornito le indicazioni necessarie a superare il gap iniziale. La soddisfazione per la rapidità e la qualità del risultato raggiunto traspare dalle parole di Steve Horton: "Microsoft ci ha aiutati a sviluppare i driver DirectX, ci ha dato le giuste indicazioni su come farlo, ed ora abbiamo un driver che offre le migliori prestazioni nel settore. Amiamo la nostra collaborazione con Microsoft e anche i nostri partner OEM sono entusiasti."
Qualcomm ha conseguentemente aggiornato il framework Adreno SDK e il tool di ottimizzazione e monitoraggio Adreno Profiler con il supporto DirectX, consentendo agli sviluppatori di creare giochi e applicazioni multimediali per Windows RT in modo più veloce ed efficiente, sfruttando allo stesso tempo tutte le risorse del SoC e non solo della GPU Adreno.
Il passaggio successivo per poter assicurare un'esperienza di gioco 3D di primo livello sui tablet Windows RT è il porting delle più popolari soluzioni "middleware" ed in particolare dei motori di gioco più prestigiosi. "Vogliamo vedere tutte le maggiori game engine trasferite su Windows RT per assicurare una ricca esperienza di gioco", conferma Horton.
Di alcune di queste game engine è stato ultimato o è in via di perfezionamento il porting su Windows RT: Unity, che ha una forte impronta mobile ed è alla base di titoli come "Temple run", "Dead trigger" e "Shadowgun", Unreal Engine 3, adottata dai migliori FPS 3D di ultima generazione come "Hawken", "Mass Effect" e "Bioshock", e Unigine, nota per i benchmark "Heaven" e "Tropics" e per essere il motore del gioco di strategia navale "Oil Rush" e di alcuni MMORPG. Non si hanno informazioni ufficiali circa CryENGINE, che già supporta i processori Qualcomm Snapdragon su piattaforma Android ma per la quale CryTek non ha divulgato i suoi piani in relazione a Windows RT.
"Il nostro team di profiling lavora a stretto contatto con gli sviluppatori delle engine e alcuni content provider per far sì che possano ottimizzare motori e giochi per Snapdragon. Non c'è alcuna divaricazione fra Qualcomm ed altri chipmaker sul gaming su Windows RT", conclude Horton.
Per verificare le prestazioni di gioco sui tablet Windows RT avremo presto a disposizione una nuova versione di 3DMark, il popolarissimo benchmark 3D di Futuremark. La prossima release sarà suddivisa in tre set di test e sarà multipiattaforma per permetterci di confrontare gli score ottenuti da device equipaggiati con OS differenti, Windows, Android e iOS. Se già la GPU Adreno 225 offrirà una prova convincente, possiamo solo immaginare quali scenari si aprirebbero per il gaming su tablet Windows RT utilizzando le GPU di Qualcomm più performanti, come Adreno 320 e Adreno 330 (rispettivamente accreditate di performance quattro e otto volte superiori al modello 225)!
