Qualcomm Snapdragon 7c Gen 2 e la promessa dei PC ARM economici

Il nuovo processore per notebook e chromebook Qualcomm Snapdragon 7c Gen 2 non sorprende. I vantaggi restano il modem 4G LTE integrato e l'alta efficienza termica che potrebbe consentire di impiegarlo sui mini-PC fanless.

Nonostante i PC ARM-based siano una realtà ormai da diversi anni, la loro presenza sul mercato è modesta. Sono un acceso sostenitore di questa piattaforma e non nascondo il mio disappunto per la lentezza con cui i portatili con processore ARM arrivano sul mercato, in alcuni casi con distacchi di 6 mesi o addirittura un anno rispetto alla loro presentazione. Eppure queste CPU sono assolutamente competitive con le controparti X86, come dimostra la rapidità ed il successo con cui Apple è riuscita a dispiegare i suoi SoC M1 in tutta la sua gamma di computer.

Proprio l'esempio di Apple potrebbe però servire a dare nuovo slancio al fenomeno Windows on ARM, aiutando a superare alcuni pregiudizi e barriere che ostacolano la diffusione di queste soluzioni in ambito PC. Qualcomm sembra fiduciosa tanto da presentare la seconda generazione della sua Compute Platform indirizzata a PC portatili (e non) di fascia d'ingresso, Snapdragon 7c Gen 2.

L'annuncio del SoC Qualcomm Snapdragon 7c Gen 2 durante l'evento "Qualcomm Snapdragon Compute: Scaling the Mobile Compute Ecosystem Virtual Announcement" ricalca quello dello Snapdragon 8cx Gen 2 di fine 2020 sia nelle scelte tecniche sia in quelle di branding. Qualcomm ha scelto un approccio molto pragmatico, mantenendo le funzionalità di base del processore ma aggiornandolo per assecondare la naturale evoluzione tecnologica. Un criterio minimale che si rispecchia anche nella scelta di mantenere lo stesso nome con la sola aggiunta del suffisso Gen 2.

Snapdragon 7x Gen 2 trasfonde le tecnologie all'avanguardia del nostro portfolio di soluzioni computing in una nuova generazione di dispositivi economici di fascia d'ingresso. I computer portatili basati su questa piattaforma ridefiniscono gli orizzonti del mobile computing per studenti, lavoratori e utenti comuni, tramite una AI evoluta e la possibilità di raggiungere una durata della batteria di più giorni. Siamo orgogliosi di questo passo in avanti nella nostra piattaforma entry-level che si tradurrà in una migliore esperienza PC in mobilità.

Il posizionamento di mercato dei chip Snapdragon 7c Gen 2 resta quello dei PC portatili e Chromebook di fascia bassa, con prezzi anche dell'ordine dei 400USD, con un probabile espansione verso il segmento dei mini-PC. Su Notebookitalia ci occupiamo da sempre di PC desktop ultra-compatti perché montano le stessi componenti di laptop e tablet; la piattaforma di computing di Qualcomm sarebbe perfetta per questo genere di dispositivi che spesso sono fanless e quindi richiedono CPU con un bassissimo profilo termico.

Inoltre i chip Qualcomm Snapdragon 7c e 7c Gen 2 si rivolgono prevalentemente all'ecosistema industriale cinese, composto da tante aziende medio-piccole che detengono nel complesso la totalità del mercato dei mini-PC. Sarebbe molto semplice per gli OEM cinesi proporre mini-PC e laptop Snapdragon 7c Gen 2 basati sullo stesso PCB o su un PCB con pochissime modifiche, riducendo i costi di sviluppo. Se ne avvantaggerebbe anche Qualcomm che finalmente potrebbe generare volumi di vendite profittevoli per la sua piattaforma di computing.

Per il momento però il chipmaker californiano mantiene un atteggiamento prudente, forse addirittura attendista: lo Snapdragon 7c Gen 2 è identico al suo predecessore ma raggiunge una frequenza di clock più alta sui core ad alte prestazioni Cortex A76, ed entrambi sono una variante del SoC per smartphone Snapdragon 720G con un diverso controller di memoria. Come contrappeso il 720G ha un modulo Fastconnect 6200 Wi-Fi 6-ready, mentre gli Snapdragon serie 7 per PC si fermano al Wi-Fi 5.

Ne consegue che i vantaggi della soluzione ARM marchiata Qualcomm rispetto alla tradizionale piattaforma Intel, restano quelli che ben conosciamo:

• Migliori capacità audio e video
• LTE integrato
• Accelerazione della AI
• Lunga durata della batteria

In particolare, Qualcomm dichiara fino a 19 ore ed oltre di uso continuo con una sola ricarica per i laptop basati su Snapdragon 7c Gen 2 con prestazioni del 10% superiori rispetto ai concorrenti. Se in termini di efficienza e consumi, Qualcomm ha una leadership indiscussa, il tema delle performance è più incerto e meriterebbe sicuramente un approfondimento.

Considerato che parliamo di macchine a basso costo, più che un margine risicato in più o in meno nelle prestazioni, potrebbe risultare determinante la presenza del 4G LTE a bordo grazie al modem Snapdragon X15 LTE integrato, o il motore di accelerazione hardware dell'Intelligenza Artificiale da ben 5TOPS per la fotografia computazionale o gli assistenti vocali.

Continuo a credere che la piattaforma Windows on ARM abbia un enorme potenziale ma c'è bisogno di più sostegno da parte dell'industria e del mercato. Un maggior numero di design e di modelli ed una commercializzazione più tempestiva farebbero davvero la differenza.